1982-86 : Décisions sur la preuve
En juillet 1982, le corps de la première victime connue de Ridgeway a été retiré de la rivière verte à l’extérieur de Seattle avec un jean bleu noué autour du cou.
Le denim utilisé pour étrangler Wendy Lee Cofield, une fugueuse de 16 ans, contenait de petites sphères de peinture en aérosol qui ont mis plus de 20 ans à être détectées.
Après que quatre autres corps ont été retrouvés abandonnés le long de la rivière Green en un mois, le shérif du comté de King a réuni un groupe de travail pour retrouver le tueur en série.
Les tueurs ont continué de s’attaquer aux femmes et aux filles vulnérables. Beaucoup étaient des fugueurs ou avaient été impliqués dans la prostitution de rue, et leurs corps ont été abandonnés dans des forêts lointaines. Les enquêteurs ont compilé des listes de centaines de suspects potentiels et recueilli des montagnes de preuves de la décharge. retourner la plupart des ingrédients Etat des médecins légistes pour analyse.
Ridgeway a attiré l’attention du groupe de travail pour la première fois en 1983 lorsque Maria Malvar, 18 ans, a disparu après être montée dans une camionnette avec un homme sur la Pacific Highway South. Son petit ami et un proxénète ont ensuite repéré ce qu’ils croyaient être le même camion devant la maison de Ridgeway et ont appelé la police.
Ridgway a déclaré aux détectives qu’il ne savait rien de la disparition de Malvar, mais au cours des mois suivants, elle a continué de refaire surface avec des informations et des contacts avec des travailleuses du sexe. , a admis qu’il avait déjà été arrêté pour avoir sollicité des prostituées. Cependant, il a nié les avoir blessées. En 1984, il a accepté et réussi un test au détecteur de mensonges.
À ce moment-là, le tueur avait laissé derrière lui d’importantes preuves microscopiques qui pourraient aider à révéler son identité, selon des archives et des interviews.En plus du jean, des archives indiquent que les sphères de peinture étaient piégées dans la texture du tissu qui a finalement été retrouvé avec sept autres corps et os. chemise mauve. paire de jeans. Un pull en maille noire.
Mais la quantité de preuves, les contraintes de personnel et la charge de travail d’autres affaires dans l’État ont obligé les responsables du laboratoire du crime à choisir les preuves à analyser, a déclaré le superviseur des preuves de trace du laboratoire à l’époque.
ils ont choisi de se concentrer sur l’analyse cheveux et fibres“Habituellement, cela aurait été le plus fructueux”, a déclaré Cwiklik dans une récente interview.
L’analyste chargée de l’affaire “a vraiment fait un excellent travail” en triant, analysant et comparant des milliers de poils, fibres, gouttes de peinture et autres débris collectés, a-t-elle déclaré.
Mais une analyse axée sur les cheveux et les fibres signifiait que le laboratoire “ignorait fondamentalement” les petites particules et la poussière sur les vêtements et autres articles, a déclaré Cwiklik.
Au début de 1985, Ridgway a de nouveau été soupçonnée après qu’une autre femme a rapporté qu’un homme qui lui avait montré une carte d’identité d’employé de Kenworth en 1982 avait tenté de l’étrangler après qu’elle ait payé pour des relations sexuelles. elle l’a mordu Selon le rapport du détective, la femme a refusé de porter plainte.
La même année, Palenik, un expert bien connu en matière de preuves, a appris l’affaire. Palenik, chercheur principal au McCrone Research Institute de Chicago, un chef de file en microanalyse, a animé des ateliers dans tout le pays. Palenik a déclaré dans une récente interview qu’il venait de terminer d’enseigner un cours de base en microscopie médico-légale au Crime Institute de Seattle lorsque le directeur de l’époque, George Ishii, lui a parlé des meurtres de Green River.
Avant de quitter la ville, Palenik a déclaré qu’Ishii avait juré de demander de l’aide si un suspect apparaissait. Cependant, il n’a plus jamais entendu parler de l’incident par Ishii, décédé en 2013. Ridgway est connu pour avoir assassiné au moins quatre femmes depuis 1985, lorsque Palenik s’est rendu à Seattle.
“Imaginez si George nous renvoyait cette chose après ma sortie en 1985, nous trouverions la sphère et l’identifierions comme cette rare peinture à l’uréthane”, explique Palenik. “Et s’ils ont amené un suspect et que c’était Gary Ridgeway, où travaille-t-il ? augmenter.”
Mais sans cet examen médico-légal, Ridgway a échappé aux enquêteurs et a continué à tuer.
1987-90 : “J’aurais dû le faire”
En 1987, le penchant de Ridgway pour les prostituées et les contacts passés avec des victimes connues et d’autres indices étaient suffisants pour aider les enquêteurs à gagner. mandat de perquisition sa maison, sa voiture, son lieu de travail.
Dans un affidavit, les enquêteurs ont déclaré qu’ils souhaitaient comparer les traces de preuves recueillies dans divers dépotoirs pouvant être associés à Ridgeway, notamment des fibres de tapis en polyester vert et des débris d’aluminium.
Cependant, les cheveux, textiles, vêtements et autres éléments de preuve saisis N’a pas égalé de manière décisive avec Ridgeway Après dix ans, il est de retour dans un tas boueux de suspects.
Cwiklik a déclaré que les laboratoires du crime auraient dû détourner leur attention des cheveux et des fibres et se tourner vers l’analyse de particules plus petites dans les traces de preuves récupérées dans les décharges.
En 1990, les laboratoires du crime utilisaient des microscopes infrarouges, qui pouvaient détecter des détails plus fins que les microscopes optiques, dit Cwiklik. Pendant des années, le laboratoire a également utilisé des techniques pour capturer des traces de preuves qui pourraient aider à détecter les billes de peinture et à retracer leurs sources, a-t-elle déclaré.
“Vraiment, nous pouvions trouver ces choses, mais nous ne pouvions pas parce que nous ne regardions pas une très petite partie”, a-t-elle dit. était toujours ennuyé, et il aurait été difficile de faire valoir que cela devrait être une priorité.
“Mais alors, quand rien n’a été fructueux”, a-t-elle déclaré.
Années 1990 : Demandes refusées
Au début des années 1990, la Green River Task Force s’était déjà dissoute lorsqu’une nouvelle vague de cadavres et d’ossements a été découverte. Cependant, un petit groupe de détectives, craignant que le tueur soit toujours au travail, a tranquillement poursuivi l’enquête. Ils se sont concentrés sur le principal suspect, Ridgeway.
En novembre 1992, des détectives ont officiellement demandé au Crime Lab de comparer les poils collectés à Ridgeway avec ceux récupérés sur de nouvelles vagues de victimes. Remarque au laboratoire Obtenu par le biais de demandes de documents publics. Mais le personnel du laboratoire du crime, qui avait auparavant analysé en vain les poils et les fibres de l’affaire pendant des années, a rejeté la demande comme un effort infructueux, a déclaré l’ancien détective du shérif du comté de King Tom Jensen.
Jensen, qui a consacré la majeure partie de sa carrière à l’affaire, a été stupéfait d’apprendre récemment d’un journaliste de NBC News que la capacité de détecter des balles de peinture reliant Ridgway à certaines des victimes existait depuis des années.
Il a dit qu’il ne se souvenait pas que les responsables du laboratoire aient mentionné aux détectives que les plus petites particules de preuve n’avaient pas été analysées.
“Si vous le saviez, vous devriez penser que vous avez fait le test”, a déclaré Jensen. “Nous faisions tout ce que nous pouvions pour trouver des éléments de preuve.”
Au fur et à mesure que les années 90 progressent, les indices se tarissent, laissant Jensen enquêter seul sur les meurtres de Green River.
La liste de Jensen des meurtriers et des victimes présumés est passée à près de 90, y compris des filles et des femmes sans abri ou toxicomanes qui ont disparu ou ont été abandonnées dans des régions reculées de l’ouest de Washington.
Vers la fin de la décennie, les tueries semblaient avoir cessé. Mais ce n’était pas le cas.
Lorsque le corps de Patricia Yellow Robe a été retrouvé dans les buissons à l’extérieur d’un chantier de démolition au sud de Seattle en 1998, elle n’était pas considérée comme une victime de meurtre. Le coroner a jugé sa mort comme une surdose accidentelle.
Yellow Robe a grandi dans le Montana, l’aîné de neuf enfants dans une famille alcoolique et divisée. À 38 ans, elle était en cure de désintoxication et aux prises avec des problèmes de santé chroniques. Les dossiers de police montrent qu’elle a passé ses derniers jours à faire du couchsurfing et à fréquenter des bars de plongée.